MUNDO: No crepúsculo da União Soviética, Yevgeny Prigozhin estava definhando na prisão por roubo. Agora, como o fundador do grupo mercenário mais poderoso da Rússia, ele está disputando um favor de Vladimir Putin ao reivindicar uma rara vitória no campo de batalha na Ucrânia.

Seu objetivo principal é alavancar o sucesso que o Wagner Group, seu grupo de mercenários, teve esta semana ao expulsar as forças ucranianas da cidade de mineração de sal de Soledar, um movimento que revive os planos russos de tomar mais partes do leste da Ucrânia após várias derrotas.

Prigozhin, de 61 anos, que é sancionado pelo Ocidente e se apresenta como um patriota implacável, posou em traje de combate com seus homens em uma mina de sal nas profundezas de Soledar e disse que eles estavam lutando sozinhos, uma afirmação contestada por oficiais da Defesa russa.

O Kremlin na quinta-feira falou das “ações altruístas absolutamente heroicas” daqueles que lutam em Soledar. O Ministério da Defesa atribuiu a vitória na sexta-feira a suas unidades aerotransportadas, forças de mísseis e “artilharia de um agrupamento de forças russas”.

Prigozhin disse que as autoridades russas não estavam dando o devido crédito às suas forças.

“Eles tentam constantemente roubar a vitória da PMC Wagner (companhia militar privada) e falam da presença de outros desconhecidos só para menosprezar os méritos do grupo Wagner”, reclamou.

Alguns comentaristas disseram que um dia ele poderia ser nomeado ministro da Defesa, mas não está totalmente claro quanta influência o empresário de São Petersburgo ganhou com Putin, que tende a equilibrar as facções com uma estratégia de dividir para reinar.

“Um novo herói”

Apoiadores proeminentes de Putin, alguns com acesso ao líder russo, compararam o progresso de Prigozhin com o que eles dizem ter sido um desempenho menos impressionante dos militares regulares.

Sergei Markov, um ex-conselheiro do Kremlin, saudou o chefe mercenário de cabeça raspada como “um novo herói”.

“Prigozhin também tem falhas. Mas não vou falar sobre elas. Porque Prigozhin e Wagner são agora o tesouro nacional da Rússia. Eles estão se tornando um símbolo de vitória”, escreveu Markov em seu blog, dizendo que eles deveriam receber mais recursos do Estado.

Margarita Simonyan, editora-chefe do canal estatal RT e próxima ao Kremlin, agradeceu a Prigozhin por Soledar.