SANTA BARBARA - Equipes de resgate usando helicópteros e cães farejadores vasculhavam nesta quarta-feira as colinas em torno de Santa Barbara, na Califórnia, em busca de pessoas soterradas por deslizamentos de lama e rochas que deixaram ao menos 15 mortos.

A região litorânea, que fica localizada entre o oceano e a extensa Floresta Nacional de Los Padres, é lar de celebridades como Oprah Winfrey e Ellen DeGeneres, que aproveitam sua beleza natural e a proximidade com Los Angeles.

Mas as encostas arborizadas que davam aos moradores da região uma sensação de isolamento foram destruídas por incêndios de grande proporção no ano passado, enfraquecendo a proteção natural das montanhas contra as chuvas.

Com as fortes tempestades que atingiram a região na madrugada de terça-feira, milhares de moradores de Santa Barbara foram convocados a se retirar ou a deixar a área voluntariamente, alguns pela segunda vez desde dezembro, mas apenas entre 10 e 15 por cento cumpriram as ordens obrigatórias, disse uma porta-voz do Departamento de Incêndios do distrito de Santa Barbara.

Funcionários de emergência usando cães de busca e helicópteros resgataram dezenas de pessoas ilhadas em meio a destroços cobertos de lama em uma área normalmente intacta, a cerca de 177 km ao norte de Los Angeles.

O número de mortes pode aumentar, uma vez que as equipes de resgate ainda reviram dezenas de casas danificadas e derrubadas em busca de sobreviventes, disse o xerife do distrito de Santa Barbara, Bill Brown.

Em um momento na terça-feira, ao menos 24 pessoas estavam desaparecidas, mas, em seguida no mesmo dia, Brown disse que não era claro quantas dessas pessoas já tinham sido localizadas.

Funcionários de emergência usando cães de busca e helicópteros resgataram dezenas de pessoas ilhadas em meio a destroços cobertos de lama em uma área normalmente intacta, a cerca de 177 km ao norte de Los Angeles.

O número de mortes pode aumentar, uma vez que as equipes de resgate ainda reviram dezenas de casas danificadas e derrubadas em busca de sobreviventes, disse o xerife do distrito de Santa Barbara, Bill Brown.

Em um momento na terça-feira, ao menos 24 pessoas estavam desaparecidas, mas, em seguida no mesmo dia, Brown disse que não era claro quantas dessas pessoas já tinham sido localizadas.