A VSS Unity, espaçonave da Virgin Galatic, decola neste domingo (11) com destino à borda do espaço. O lançamento ocorre na cidade de Truth or Consequences, no Novo México.

Inicialmente, a previsão do fundador da Virgin Galatic, o bilionário Richard Branson, era realizar o lançamento às 10h, mas o clima no local o obrigou a adiar a viagem.

Branson fundou a Virgin Galactic em 2004 com o objetivo de criar uma espaçonave capaz de levar até oito pessoas, incluindo dois pilotos e seis passageiros, em voos com foguetes que chegam a mais de 50 milhas (80 quilômetros) acima da Terra, distância que o governo dos EUA considera a fronteira com o espaço sideral.

O VSS Unity, como é chamado o avião espacial, conduziu mais de 20 voos de teste, três dos quais alcançaram a borda do espaço e transformaram cinco funcionários da Virgin Galactic em astronautas. Mas o voo de Branson o tornará o primeiro bilionário fundador de uma empresa espacial a realmente viajar ao espaço a bordo de um veículo que ajudou a financiar.

Quem vai?

Branson está trazendo três colegas para o passeio. Eles incluem:

• Beth Moses, que detém o título de instrutora chefe de astronautas da Virgin Galactic e cuidará do treinamento de todos os futuros clientes da empresa. Ela já voou para o espaço no VSS Unity antes, durante um voo de teste em 2019. Moses, uma engenheira aeroespacial, não estará apenas a passeio. Ela garantirá a segurança de seus companheiros de viagem e garantirá que a Virgin Galactic colete todos os dados de que precisa, porque este voo será, no final do dia, um voo de teste;
  
  
• Colin Bennett, que é o engenheiro chefe de operações da empresa. Bennett ajudará a avaliar a experiência geral e garantir que o equipamento da cabine esteja em boas condições;
• Sirisha Bandla, vice-presidente de assuntos governamentais e pesquisa da Virgin Galactic. Bandla estará a bordo pela ciência. A Virgin Galactic frequentemente faz experimentos para fazer uso do ambiente de microgravidade, e neste vôo Bandla estará experimentando um projeto de pesquisa da Universidade da Flórida que envolve o manuseio de "tubos de fixação portáteis", de acordo com a empresa.

A Virgin Galactic diz que o trabalho de Branson será usar suas "observações de seu treinamento de voo e experiência em voos espaciais para aprimorar a jornada de todos os futuros clientes astronautas".