BRASIL - Potencialmente muito contagiosa e com múltiplas mutações, uma nova variante da Covid-19 foi detectada na África do Sul, que vê sinais de mais uma onda da pandemia, anunciaram cientistas sul-africanos nesta quinta-feira (25).

A variante B.1.1.529 apresenta um número "extremamente alto" de mutações. "Podemos ver que tem potencial para se espalhar muito rapidamente", anunciou o virologista Túlio de Oliveira, em entrevista coletiva online supervisionada pelo Ministério da Saúde.

Foi a sua equipe do instituto de pesquisa Krisp, vinculado à Universidade de Kwazulu-Natal, que descobriu a variante Beta, altamente contagiosa, no ano passado.

As mutações do vírus inicial têm potencial para torná-lo mais transmissível a ponto de deixá-lo dominante: foi o caso da variante Delta, registrada primeiramente na Índia e que, segundo a OMS, reduziu a eficácia das vacinas em termos de transmissão do vírus para 40%.

Neste momento, os cientistas sul-africanos não têm certeza da eficácia das vacinas anti-Covid existentes contra a nova forma do vírus.

"O que nos preocupa é que essa variante pode não só ter uma capacidade de transmissão aumentada, mas também ser capaz de contornar partes do nosso sistema imunológico", disse outro pesquisador, o professor Richard Lessells.

Até o momento, foram registrados 22 casos, principalmente de jovens, de acordo com o NICD (Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis). Também foram relatados casos nos vizinhos Botsuana e Hong Kong.

Séria ameaça

"O número de casos detectados e a porcentagem de testes positivos estão aumentando rapidamente", confirmou o NICD em comunicado, particularmente na província mais populosa, Gauteng, que inclui Pretória e Johannesburgo.

As estruturas de saúde devem esperar uma nova onda de pacientes nos próximos dias ou semanas, alertaram os cientistas.

A África do Sul, oficialmente o país mais afetado pelo vírus no continente africano, registra um novo aumento na contaminação nas últimas semanas.

A nova variante está na origem desse aumento "exponencial", atribuído inicialmente à Delta, e representa "uma grande ameaça", segundo o ministro da Saúde, Joe Phaahla.

O surgimento dessa nova cepa "reforça o fato de que esse inimigo invisível com o qual lidamos é muito imprevisível", acrescentou.

A África do Sul tem quase 2,9 milhões de casos de Covid-19 e 89.600 mortes provocadas pela doença. Mais de 1.200 casos novos em 24 horas foram registrados nesta quarta-feira (24) – no início do mês, registravam-se cem no mesmo período.

As autoridades temem uma nova onda de pandemia até o fim do ano.

Globalmente, a Europa voltou a ser o epicentro da pandemia. A Áustria impôs recentemente um novo confinamento, a França anunciou um reforço das medidas sanitárias e a Alemanha ultrapassou as 100 mil mortes.

O coronavírus já matou mais de 5,16 milhões de pessoas em todo o mundo desde seu aparecimento, na China, no fim de 2019.

A OMS estima que, considerando o excesso de mortalidade direta e indiretamente ligada à Covid-19, o número de vítimas da pandemia pode ser duas a três vezes superior.