As tropas russas terão “estrada aberta” para capturar cidades-chave no leste da Ucrânia se assumirem o controle de Bakhmut, alertou o presidente Volodymyr Zelensky em entrevista, enquanto defendia sua decisão de manter as forças ucranianas na cidade sitiada.

“Isso é tático para nós”, disse Zelensky, insistindo que o alto escalão militar de Kiev está unido para prolongar sua defesa da cidade depois que semanas de ataques russos a deixaram à beira de cair nas mãos das tropas de Moscou.

“Entendemos que depois de Bakhmut eles poderiam ir mais longe. Eles poderiam ir para Kramatorsk, eles poderiam ir para Sloviansk, seria um caminho aberto para os russos depois de Bakhmut para outras cidades na Ucrânia, na direção de Donetsk”, disse ele ao Wolf Blitzer da em entrevista exclusiva de Kiev. “É por isso que nossos soldados estão parados lá.”

Um ataque de semanas das tropas mercenárias do grupo Wagner, que ganhou ritmo nos últimos dias, forçou milhares de pessoas a deixar a cidade e dizimou sua infraestrutura.

Mas as tropas ucranianas também montaram uma defesa obstinada da área, paralisando o progresso da Rússia.

Zelensky disse que suas motivações para manter a cidade são “tão diferentes” dos objetivos da Rússia.

“Entendemos o que a Rússia quer alcançar lá. A Rússia precisa de pelo menos alguma vitória – uma pequena vitória – mesmo arruinando tudo em Bakhmut, apenas matando todos os civis de lá”, disse Zelensky.

Ele disse que se a Rússia for capaz de “colocar sua bandeirinha” em cima de Bakhmut, isso ajudaria a “mobilizar sua sociedade para criar a ideia de que eles são um exército tão poderoso”.

Embora Bakhmut não tenha um valor estratégico significativo em si, suas conexões rodoviárias com Kramatorsk e Sloviansk – dois centros urbanos industriais densamente povoados a noroeste – significam que essas cidades serão as próximas na mira da Rússia se conseguirem assumir o controle.

Alguns comandantes e oficiais de escalão inferior questionaram o mérito de manter Bakhmut em meio a um número crescente de baixas e um risco crescente de que centenas ou mesmo milhares de soldados ucranianos possam ser isolados.

Mas Zelensky rejeitou essas preocupações, dizendo que “nunca ouviu nada parecido” de seus comandantes.

“Temos que pensar primeiro no nosso povo e ninguém deve ser cercado, cercado – isso é muito importante”, disse ele.

“Os militares veem por si mesmos que temos que permanecer fortes lá, apesar do fato de que a Rússia arruinou toda a cidade e tudo lá”, acrescentou Zelensky.

“As tropas estavam ajudando crianças, civis a deixar a cidade – até hoje as pessoas estavam deixando Bakhmut. Estávamos ajudando todo mundo.”

Quase 4.000 civis – incluindo 38 crianças – permanecem dentro da cidade devastada, disse a vice-primeira-ministra do país, Iryna Vereshchuk, nesta terça-feira (7). “Temos equipes especiais de evacuação, que ajudam, e veículos blindados.

Mas as pessoas costumam ficar em porões, sem deixar informações sobre seu paradeiro”, disse ela em um discurso televisionado. “Isso torna a evacuação muito mais difícil.”