BRASIL: Mais de 3.600 substâncias químicas que se infiltram nos alimentos durante a fabricação, processamento, embalagem e armazenamento do suprimento mundial de alimentos acabam no corpo humano — e algumas estão relacionadas a graves danos à saúde. As descobertas são de novo estudo publicado na segunda-feira (16) no Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology.

“Este é um número impressionante e mostra que os materiais de contato com alimentos são uma fonte significativa de produtos químicos nos humanos”, diz Martin Wagner, professor de biologia na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia em Trondheim, em um e-mail.

“Este estudo é o primeiro a vincular sistematicamente os produtos químicos que usamos em materiais para embalar e processar alimentos à exposição humana”, acrescenta Wagner, que não esteve envolvido na pesquisa.

Setenta e nove dos produtos químicos de processamento de alimentos encontrados no corpo são conhecidos por causar câncer, mutações genéticas, problemas endócrinos e reprodutivos, e outras preocupações de saúde, de acordo com o estudo.

Muitos outros produtos químicos podem ser prejudiciais de maneiras que a ciência ainda não conhece, segundo Jane Muncke, autora principal do estudo e diretora científica do Food Packaging Forum, uma fundação sem fins lucrativos sediada em Zurique, Suíça, que se concentra na comunicação científica e pesquisa.

“Estamos medindo não apenas os produtos químicos que sabíamos que eram usados no processo de fabricação de alimentos, mas também todas as impurezas e subprodutos, que chamamos de substâncias adicionadas não intencionalmente”, diz Muncke.

“Essas substâncias estão sempre presentes em plásticos, revestimentos de latas e embalagens, tintas de impressão e assim por diante. Elas podem não ter uma função técnica no processamento de alimentos, mas estão lá de qualquer forma, migrando para as pessoas, e nós as medimos.”

O American Chemistry Council, uma associação da indústria, disse à CNN que seus membros são dedicados à segurança alimentar.

“É essencial, no entanto, ao avaliar os riscos potenciais, considerar um contexto mais amplo, incluindo os marcos regulatórios existentes, as evidências científicas e os níveis e grau reais de exposição que podem existir”, diz um porta-voz do conselho via e-mail.

“Qualquer ação proposta que falte esse contexto, especialmente quando a causalidade não foi definitivamente estabelecida, é inconsistente com as leis de regulamentação química baseadas em risco dos EUA.”

No entanto, embora os materiais de contato com alimentos possam cumprir as regulamentações governamentais atuais, o estudo destaca que esses produtos químicos podem não ser totalmente seguros, segundo Muncke.

“Não sabemos exatamente qual é a quantidade que está sendo usada em embalagens de alimentos ou outros materiais de contato com alimentos, em comparação com a quantidade usada em cosméticos, produtos de cuidados pessoais, têxteis e assim por diante, certo? Eu gostaria de ter essa informação”, afirmou ela.

“Acho que seria fantástico tornar obrigatório para as empresas declarar quanto e que tipo de produtos químicos estão colocando no meu alimento ou garrafa de água de plástico.”

Produtos químicos tóxicos bem estudados encontrados nos alimentos

Um produto químico que o estudo detectou tanto nos alimentos quanto no corpo humano é o bisfenol A, ou BPA, que era usado para fabricar mamadeiras, copos de treinamento e recipientes de fórmula infantil até que pais preocupados boicotaram esses produtos há mais de uma década.

O BPA é um desregulador endócrino que tem sido associado a anomalias fetais, baixo peso ao nascer e distúrbios cerebrais e comportamentais em bebês e crianças. Em adultos, o produto químico foi associado ao desenvolvimento de diabetes, doenças cardíacas, disfunção erétil, câncer e um risco 49% maior de morte precoce dentro de 10 anos.

O bisfenol A pode infiltrar nos alimentos a partir dos revestimentos de alimentos enlatados, utensílios de policarbonato, recipientes de armazenamento de alimentos e garrafas de água, de acordo com o Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental dos EUA.

“O estudo também mostra que os materiais de contato com alimentos podem conter produtos químicos mutagênicos que prejudicam nosso DNA, como metais pesados”, disse Wagner. “Há fortes evidências de que os humanos estão expostos a PFAS, os chamados ‘produtos químicos eternos’, presentes em embalagens de alimentos que são muito persistentes, se acumulam no organismo e causam toxicidade aos órgãos.”

As substâncias per- e polifluoroalquil (PFAS) estão presentes no sangue de cerca de 98% dos americanos, segundo as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina. Esses produtos químicos disruptores hormonais são tão preocupantes que, em julho de 2022, as Academias estabeleceram níveis de preocupação em “nanogramas” e chamaram para testes em indivíduos de alto risco, incluindo bebês e idosos. (Um nanograma equivale a um bilionésimo de grama.)

Outro grupo de produtos químicos em embalagens de alimentos que migrou para as pessoas são os ftalatos, revelou a pesquisa. Encontrados em xampus, maquiagens, perfumes e brinquedos infantis, bem como em recipientes de alimentos, os ftalatos têm sido associados a malformações genitais e testículos não descidos em meninos e a contagens baixas de espermatozoides e níveis de testosterona em homens adultos.

Estudos anteriores também associaram os ftalatos à obesidade infantil, asma, problemas cardiovasculares, câncer e morte prematura em pessoas com idades entre 55 e 64 anos.

Apenas alguns produtos químicos alimentares são monitorados em humanos

No novo estudo, os pesquisadores compararam 14.000 produtos químicos conhecidos por entrar em contato com alimentos durante o processo de embalagem com bancos de dados mundiais que monitoram a exposição humana a potenciais toxinas químicas. Todos os dados da pesquisa foram carregados em um banco de dados aberto para uso científico.

“Temos, digamos, 60 anos de pesquisa sobre a migração de produtos químicos para os alimentos a partir de equipamentos de processamento e embalagem de alimentos. Isso tem sido amplamente estudado”, diz Muncke.

“E, ao mesmo tempo, há estudos cada vez mais robustos surgindo sobre o bisfenol A, os ftalatos, os PFAS, retardadores de chama bromados e outros, que estão associados a doenças nas pessoas.”

O que faltava na literatura era uma comparação entre o que foi encontrado nas pessoas e os produtos químicos conhecidos por migrar durante o processamento de alimentos. Para conectar os pontos, Muncke e seus colegas examinaram bancos de dados de biomonitoramento nacionais e regionais que rastreiam produtos químicos no sangue humano, urina, leite materno, amostras de tecido e outros biomarcadores.

Para o estudo, os pesquisadores usaram dados da Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição dos EUA (NHANES), que coleta anualmente dados de saúde e nutrição de americanos. Outros bancos de dados incluíam a Pesquisa de Medidas de Saúde do Canadá, o Biomonitoramento Humano para a Europa, a Pesquisa Nacional de Saúde Ambiental da Coreia e o Biomonitoramento da Califórnia, um banco de dados estadual.

Dos 14.000 produtos químicos conhecidos por migrar para os alimentos durante o processamento e embalagem, apenas algumas centenas são medidos em humanos por esses programas, de acordo com o estudo. Por exemplo, apenas 172 produtos químicos detectados em materiais de contato com alimentos

são monitorados nos Estados Unidos pela Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição (NHANES) — 144 desses produtos químicos foram detectados em algumas populações, disse Muncke.

“Dado que existem dezenas de milhares de produtos químicos de contato com alimentos, os programas de biomonitoramento não têm capacidade para testar todos os produtos químicos aos quais estamos potencialmente expostos”, afirmou Wagner. “Isso cria uma tendência em direção a substâncias muito bem estudadas e deixa uma grande lacuna em nosso conhecimento sobre todos os outros produtos químicos que potencialmente temos em nossos corpos.”

Claro, ter um produto químico no corpo não significa necessariamente que ele seja prejudicial, disse Melanie Benesh, vice-presidente de assuntos governamentais do Environmental Working Group (EWG), uma organização de consumidores que monitora a exposição a PFAS e outros produtos químicos perigosos.

“Porém, você não deveria nascer com nenhum produto químico dentro de você”, afirmou Benesh. “A grande questão é: realmente precisamos desses produtos químicos para processar nossos alimentos? Quando há produtos químicos em nossos corpos que sabemos que têm o potencial de nos causar danos, devemos eliminar todas as rotas de exposição possíveis.”

“Reconhecido como seguro”

Desde 2000, quase 99% de quaisquer novos produtos químicos de contato com alimentos foram aprovados para uso pela indústria alimentícia e química, e não pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA), segundo uma análise de 2022 do EWG.

Nesse período de 22 anos, os fabricantes de alimentos pediram permissão à FDA para introduzir um produto químico 10 vezes, diz a análise. Em vez disso, “as empresas exploraram uma brecha para substâncias “geralmente reconhecidas como seguras”, ou GRAS. Essa brecha permite que os fabricantes de alimentos — e não a FDA — decidam se uma substância é segura”, afirma o relatório do EWG.

Criado por uma emenda nos anos 1950 à Lei Federal de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos de 1938, o GRAS foi inicialmente aplicado de maneira restrita a ingredientes comuns, como açúcar, vinagre e bicarbonato de sódio.

O Escritório de Contabilidade Governamental dos EUA (GAO) divulgou um relatório em novembro de 2022 destacando as limitações da FDA no monitoramento da segurança alimentar do país, incluindo a falta de autoridade legal sobre os fabricantes de alimentos.

“Além disso, a FDA não rastreia a data da última revisão pré ou pós-mercado de todas as substâncias de contato com alimentos de uma forma que permita à FDA identificar prontamente substâncias que possam merecer uma revisão pós-mercado, pois podem ter surgido novas informações de segurança”, afirmou o relatório do GAO.

Jim Jones, comissário adjunto de alimentos humanos da FDA, disse ao subcomitê de saúde do Comitê de Energia e Comércio da Câmara dos EUA, na semana passada, que a FDA fez da segurança dos produtos químicos alimentares uma prioridade.

“No entanto, também existem lacunas importantes que precisam ser abordadas enquanto trabalhamos para fortalecer nossas atividades de segurança de produtos químicos alimentares”, afirmou. “O acesso rápido a informações de segurança e dados de exposição dos consumidores sobre produtos químicos que precisam de revisão nos ajudaria a realizar avaliações de segurança e reavaliações de maneira mais rápida e robusta. O acesso a esses dados permitiria à FDA tomar quaisquer medidas regulatórias necessárias em tempo hábil para proteger os consumidores e garantir a segurança alimentar.”

Pela primeira vez, a FDA realizará uma audiência pública, marcada para 25 de setembro, sobre como aprimorar sua avaliação de produtos químicos encontrados em alimentos, incluindo aditivos alimentares e de cor, substâncias de contato com alimentos, contaminantes potenciais e pesticidas, além de ingredientes considerados geralmente reconhecidos como seguros.

“Isso é inédito”, disse Benesh do EWG. “Esta é a primeira vez que a FDA está falando sobre estabelecer um programa rigoroso de revisão que coloca a saúde humana em primeiro lugar, que coloca a segurança química em primeiro lugar e que restaura parte da confiança que os consumidores perderam na agência.”