O consumo excessivo de álcool está associado ao aumento do risco de um tipo de lesão cerebral ligada a problemas de memória e pensamento. É o que aponta um novo estudo no qual os pesquisadores definiram consumo excessivo como oito ou mais bebidas alcoólicas por semana.

Este estudo, publicado na revista Neurology, surge em um momento em que médicos e defensores da saúde pública estão aumentando a conscientização sobre o transtorno do uso de álcool e questões relacionadas ao consumo excessivo de álcool.

Para ajudar as pessoas a refletirem sobre seus hábitos de consumo, considerando os principais pontos deste relatório, conversei com a especialista em bem-estar da CNN, Dra. Leana Wen.

O álcool afeta o cérebro, mas quanto álcool é demais? Como as pessoas podem reconhecer sinais de consumo problemático em si mesmas e em seus entes queridos? É necessário abster-se totalmente, ou existem maneiras de ter uma relação saudável com o álcool? Wen é médica emergencista e professora associada adjunta da Universidade George Washington. Anteriormente, foi comissária de saúde de Baltimore.

Dra. Leana Wen: Este estudo envolveu uma análise post-mortem de mais de 1.700 pessoas com idade média de 75 anos no momento de sua morte. Os cientistas examinaram seu tecido cerebral em busca de sinais de lesão cerebral, incluindo uma lesão chamada arterioloesclerose hialina, associada a problemas de memória e cognitivos, e emaranhados de tau, associados à doença de Alzheimer.

Separadamente, os pesquisadores questionaram familiares sobre o consumo de álcool dos participantes. Os participantes foram divididos em quatro grupos: aqueles que nunca beberam; aqueles que consumiam sete ou menos bebidas semanalmente; aqueles que consumiam oito ou mais bebidas semanalmente, definido como consumo excessivo; e ex-bebedores pesados que pararam de beber.

Os bebedores pesados apresentaram uma probabilidade 133% maior de ter arterioloesclerose hialina em comparação com não bebedores, mesmo após considerar outros fatores que poderiam afetar a saúde cerebral, como o tabagismo. Ex-bebedores pesados tinham 89% mais chances de desenvolver essa lesão, e bebedores moderados tinham 60% mais chances.

Os bebedores pesados também apresentavam maior probabilidade de desenvolver emaranhados tau. Além disso, esses participantes tinham maior probabilidade de morrer em média 13 anos mais cedo em comparação com aqueles que nunca beberam.

Acredito que estes são resultados convincentes que relacionam o consumo excessivo de álcool com impactos duradouros no cérebro. É especialmente revelador que ex-bebedores pesados tenham evidências de danos sustentados, embora interromper esse consumo excessivo pareça reduzir o risco.

Existem ressalvas neste estudo. É importante ressaltar que essas descobertas são associações sugestivas, em vez de prova de causa e efeito. Além disso, uma limitação do estudo é que não mediu a duração do consumo de álcool ou distinguiu entre pessoas que regularmente consumiam uma ou duas bebidas por noite versus aquelas que bebiam esporadicamente, mas pesadamente.

CNN: O que já se sabe sobre como o álcool pode afetar o cérebro?

Wen: A curto prazo, o uso de álcool pode interromper as vias de comunicação do cérebro e dificultar o controle do pensamento, coordenação, equilíbrio, fala e julgamento. Grandes quantidades de álcool em um curto período podem levar a um comprometimento tão significativo que áreas-chave que controlam a respiração e a frequência cardíaca começam a falhar.

Pessoas com transtorno do uso de álcool podem ter mudanças cerebrais progressivas que afetam o pensamento e a cognição. Por exemplo, uma condição conhecida como síndrome de Wernicke-Korsakoff, ligada ao uso severo de álcool, pode ser permanentemente incapacitante, com perda de memória a longo prazo. Quantidades menores de álcool foram relacionadas ao envelhecimento prematuro e à redução do cérebro.

Dados os inúmeros estudos demonstrando o efeito do uso de álcool no cérebro, as descobertas deste novo estudo não são uma surpresa.

CNN: Qual a quantidade de álcool considerada excessiva?

Wen: Adultos em idade legal para beber não devem consumir mais de uma bebida por dia para mulheres e duas bebidas por dia para homens, de acordo com as Diretrizes Dietéticas dos EUA para Americanos.

Mas essas diretrizes são controversas. No início deste ano, o então Cirurgião-Geral dos EUA, Dr. Vivek H. Murthy, emitiu orientação de que o consumo de álcool dentro das quantidades recomendadas pode estar ligado ao risco elevado de câncer.

Algumas pessoas que seguem essas diretrizes poderiam ser consideradas bebedoras pesadas, de acordo com este novo estudo. Um homem pode consumir, por exemplo, duas bebidas por dia durante cinco dias na semana e ultrapassar oito drinks por semana, o que neste estudo está associado a sinais de lesão cerebral.

Outra forma de avaliar o consumo excessivo de álcool é verificar se há consumo abusivo. O consumo abusivo é definido como quatro ou mais drinks em uma ocasião para mulheres e cinco ou mais drinks em uma ocasião para homens, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Pessoas que praticam o consumo abusivo têm maior risco de lesões, como acidentes de carro e quedas. Além disso, acredita-se que a grande quantidade de álcool a que seus corpos são expostos causa mais estresse aos seus órgãos do que se as bebidas fossem metabolizadas ao longo do tempo.

CNN: O consumo excessivo resulta em vício? Como as pessoas podem reconhecer sinais de consumo problemático em si mesmas ou em seus entes queridos?

Wen: Existem duas questões separadas, mas relacionadas. Uma é o nível de consumo de álcool que excede as quantidades recomendadas, seja semanalmente ou de uma só vez através do consumo abusivo. Qualquer tipo de consumo excessivo pode resultar em problemas a longo prazo, incluindo impactos no cérebro, coração e fígado.

Outra questão é a dependência fisiológica do álcool e os problemas decorrentes de uma condição chamada transtorno do uso de álcool. O Mês da Conscientização sobre o Álcool é um momento para aumentar a conscientização sobre esse transtorno, que é o distúrbio por uso de substâncias mais comum nos Estados Unidos. Quase 29 milhões de americanos com 12 anos ou mais atendem aos critérios para diagnóstico, que incluem perda de controle sobre quanto bebem, dificuldade em cumprir responsabilidades de trabalho e cuidados, e sintomas físicos quando param de beber, como náusea e sudorese.

As pessoas podem fazer vários questionários de autoavaliação para detectar o consumo problemático de álcool. Elas também podem ficar atentas aos sinais de transtorno do uso de álcool em seus entes queridos. É crucial que todos saibam que existe tratamento eficaz para o transtorno do uso de álcool. Ninguém deve sofrer sozinho.

CNN: É necessário abster-se totalmente, ou existem maneiras de ter uma relação saudável com o álcool?

Wen: Esta é uma área muito debatida entre clínicos e especialistas em saúde pública. O consenso geralmente é que menos é melhor. Os profissionais de saúde não vão dizer a alguém que não bebe para começar a beber. Além disso, o consenso é claro de que o consumo excessivo é um problema. O consumo abusivo está associado a muitos riscos.

Onde traçar a linha para definir o uso pesado de álcool não é totalmente claro. Cada vez mais pesquisas, incluindo este estudo, começam a mostrar que mesmo o uso de álcool dentro das diretrizes atualmente recomendadas pode estar associado a consequências negativas.

Ao mesmo tempo, acredito que é possível as pessoas terem uma relação saudável com o álcool. Uma maneira de avaliar a relação com o álcool é com desafios de sobriedade, como Janeiro Seco e Outubro Sóbrio. Essas experiências podem ajudar as pessoas a fazer um balanço de exatamente quanto estão bebendo, como se sentem quando se abstêm e quando e por que bebem.

Por exemplo, elas bebem para mascarar sentimentos negativos? Sentem vergonha ou perda de controle pela quantidade que bebem? Estes são sinais de alerta de que as pessoas precisam procurar ajuda de um especialista em saúde mental ou seu médico de atenção primária. Indivíduos que bebem muito também devem ter cuidado para não parar repentinamente, pois os efeitos da abstinência súbita podem ser perigosos. Aqueles que desejam reduzir devem fazê-lo sob os cuidados de seu médico.